Los bomberos seguían luchando este jueves contra el incendio que arrasa un complejo residencial de gran altura en Hong Kong y ha causado al menos 44 muertos y cientos de desaparecidos, según las autoridades.

La conflagración, el peor siniestro registrado en varias décadas en este centro financiero chino, se desató la tarde del miércoles en un bloque de ocho edificios y 2.000 apartamentos. La emergencia ha conmocionado a toda la ciudad, que cuenta con algunos de los conjuntos habitacionales más densamente poblados del mundo.

Las llamas comenzaron en los tradicionales andamios de bambú que habían sido erigidos alrededor de varias de las torres del complejo Wang Fuk Court, en Tai Po, un distrito en la zona norte, que estaba en reparación.

La policía informó el jueves por la mañana que detuvo a tres hombres en relación con el incendio, después de que materiales inflamables que quedaron de los trabajos de mantenimiento provocaran que las llamas «se propagaran rápidamente sin control».

Periodistas de la AFP que se encontraban en el lugar poco después del amanecer del jueves vieron que algunos apartamentos seguían ardiendo, aunque el incendio se había atenuado durante las primeras horas de la mañana.

También reportaron fuertes crujidos, posiblemente del bambú ardiendo, y densas columnas de humo que se elevaban desde al menos cinco de los ocho edificios del complejo.

Un residente del conjunto de 65 años identificado como Yuen explicó que lleva cuatro décadas en esa vivienda y que muchos de sus vecinos son ancianos con problemas de movilidad. 

«Las ventanas estaban cerradas por mantenimiento, (algunas personas) no supieron que había un incendio y sus vecinos les informaron por teléfono que evacuaran», relató Yuen a AFP. «Estoy devastado».

El departamento de bomberos de Hong Kong elevó el número de muertos a 44 a primera hora de este jueves.

Uno de los fallecidos es un bombero de 37 años que fue encontrado con quemaduras en el rostro y declarado muerto tras ser trasladado de urgencia al hospital, según el director del departamento, Andy Yeung.

El jefe ejecutivo de la ciudad, John Lee, dijo en la madrugada que 279 personas estaban desaparecidas, aunque los bomberos informaron más tarde que habían establecido contacto con algunas de ellas.

Lee añadió que más de 900 residentes buscaron refugio en los albergues temporales.

– «Seguimos intentándolo» –

Un agente de policía en uno de los refugios explicó a la AFP que no está claro cuántas personas están desaparecidas, ya que las personas seguían llegando hasta altas horas de la noche para reportar a sus familiares desaparecidos.

Durante las primeras horas de la emergencia, partes de andamios carbonizados caían de los bloques en llamas y se podían ver fuego dentro de los apartamentos, que en ocasiones salía por las ventanas hacia el cielo nocturno, proyectando un resplandor naranja sobre los edificios circundantes.

Derek Armstrong Chan, subdirector de operaciones del servicio de bomberos, afirmó que «la temperatura en el lugar es muy alta». 

«Hay algunos pisos en los que no hemos podido llegar a las personas que piden ayuda, pero seguimos intentándolo», dijo el funcionario, que declaró que el fuego probablemente se propagó de un edificio a otro debido al viento y a las cenizas arrastradas, aunque añadió que las autoridades todavía investigan la causa.

El presidente chino, Xi Jinping, expresó sus condolencias a las familias de las víctimas y «pidió que se haga todo lo posible para extinguir el incendio y minimizar las víctimas y las pérdidas», informó la cadena estatal CCTV.

– Personas atrapadas –

So, un residente de Tai Po de 57 años, calificó el incendio de «desgarrador».

«No se puede hacer nada con respecto a la propiedad. Solo podemos esperar que todos, sin importar su edad, puedan regresar sanos y salvos», dijo a la AFP.

El propietario de un apartamento de unos 40 años que no quiso dar su nombre añadió que el gobierno debe ayudar a las personas que se habían quedado sin hogar a causa del incendio.

«El fuego no está controlado y no me atrevo a irme. No sé qué puedo hacer», comentó.

Se vio a varios residentes siendo evacuados en grandes autobuses y los medios locales informaron de que también se estaban desalojando los bloques adyacentes.

Además, se cerraron tramos de una autopista cercana debido a las labores de extinción.

Los incendios mortales fueron por años una lacra habitual en la densamente poblada Hong Kong, especialmente en los barrios más pobres.

Sin embargo, en las últimas décadas se han reforzado las medidas de seguridad y estos fuegos se han vuelto mucho menos frecuentes.

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